义伦县城上上下下已经如惊弓之鸟,城里城外白天黑夜是大人长哭小孩短哭,特别是那些从洋浦逃来的难民,这些日子过得异常的凄惨。
那些有家有业的大户人家多在县城有些许产业,自然有地方落脚,可是那些贫瘠不过二尺布的贫苦百姓只能风餐露宿,运气最好的是被抓了丁的,至少能有口饭吃,家有女儿亦可卖女求食,其余的只能在大街上忍饥挨饿。冬日夜里又湿又寒,甚至可见薄霜,许多老人和孩子已经熬不住丢了命。有的实在熬不住了,便干脆逃难到其他州县,一路行乞可怜至极。
可是如今,这琼州岛上简直就是一座大军营,所有粮仓空无一粟尽数支援南都前线,哪个州县又有余粮供给难民?青壮男子被大量征发入伍,各村村防形同虚设,山野好汉群雄四起,这逃难之路也充满了刀光和血泪。今天,又传来了官军剿贼大败的消息,整个义伦县城已经是阵阵哀嚎,眼看就要过不下去的样子了。
薛义贵狼狈地站在大街上,看着路边形如枯槁的难民们,抖了抖汗湿的衣袖却无能为力。他自觉不是什么好官,但为一方父母守一方乡土,这个观念他还是有的。
然而现在他却深感无力,眼睁睁地看着尸体乱七八糟地垒上车,拉去乱葬岗掩埋。由于南王之乱已延绵三年,年年征粮也年年加税,县衙库房里实在是连一粒陈米都找不到了,前些日薛义贵令人紧急清点下来,所存不过是些秸秆糟糠,就这也没有多少……薛义贵登上城楼,看着北门港外停航的船舶上光秃秃的桅杆,尽是凋敝的模样。
“这可如何是好……这可如何是好啊……”薛义贵崩溃了,捶打着坚硬的女墙,嚎啕大哭。
“大人,保重身体啊!”一直跟在他身后的师爷符承恩急忙驱前一步,搀了一下。
薛义贵的鼻涕挂在脸上,也顾不上读书人的斯文了,捶胸顿足:“枉我读了一辈子圣贤书,今日不忍却毫无办法……我……愧对圣训,愧对百姓啊……”
符承恩也心中悸动,摇着头,唉声叹气。他是三都镇人,算镇上大户人家,洋浦起了海警当日便举家逃难,幸得东门外还有处庄园安置家人,只是……怕祖业一月无人照料已是荒芜的模样。
“这些海贼,要战要走倒是给个痛快!如此不战不走,究竟何意……”薛义贵捶打着女墙,可是石头并不能给他答案。
“大人,依卑职见……此股海贼似有不同。”符承恩见东家如此哀恸,一时间也不无动容,急忙劝慰。见薛义贵并不打断,便继续说着,“一般海贼进犯,多劫掠海滨村寨,以资粮钱,偶有进犯内湾也绝不与官军相抗,劫完即走,从不久留。可是此股铁船海贼进犯已近一月,不杀、不劫、不走,却在那里挖沟筑
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