的平安?”
常歌一笑:“这就对了嘛。常言说民不与官斗。你一个小小的商人,刚才还敢跟我们拱卫司的人磨嘴打牙,拿着吴王的法令压我们?我们这番来不是为了讹钱,也不是为了查十多年前的什么旧案。只是找你来问几件事。若你如实回答,我们保你平安无事,接着开你的香粉铺,当你的有钱人!”胡勉“扑腾”一声跪倒在地:“二位上差请问吧,草民定然知无不言,言无不尽。”
常歌道:“你这人怂得倒是快。好,我现在问你几个问题。第一个问题,你编造出来的‘白狐香’,也就是那种能吸引白蚁的特殊香料,是从何得来?这应天城中还有几人有这种香料?”
胡勉如实答道:“是从应天城内‘和庆元’杂耍班子的班主手中购得,花了二十贯钱。这香料属秘方之类,要是没人掏大钱,那班主绝对不会转让外人。”
常歌问:“你说的和庆元杂耍戏班现在哪里?”
胡勉道:“早就没了。这些年兵荒马乱的,谁还看杂耍。三年前我听说那班主也在应天城中病死了。”
常歌又问:“吴王丢了三万两银子的军饷。银库里发现了白狐香。这事可与你有关?”
胡勉目瞪口呆:“绝对与我无关!我怎么可能有胆子偷吴王的军饷呢?啊,我想到了,一定是有人把白狐香故意放在银库里,引诱白蚁毁了军饷。”
常歌对常四说:“四叔,这人倒是很聪明。拱卫司的差事,该他来当。”
胡勉连忙道:“上差不要讥讽我。我只是知道白狐香的来路,所以能猜出一二。”
常歌坐到椅子上,故意问常四:“四叔,横竖银库里出现了‘白狐香’,胡掌柜又是了解此物用处的。不如咱们拿他当个替罪羊,以拒捕之名杀了他,跟上面交差如何?”
常家叔侄心中清楚,绝不能将胡勉带回拱卫司慢慢审问。杨宪、毛骧想让此案变成无头案,定然会杀胡勉灭口。拱卫司里死个把人犯又不是什么稀奇事。为今之计只能连唬带骗,尽量从他口中套出更多有用的线索。
胡勉有杀人的胆,却没有赴死的勇气。被常歌一吓,忙不迭的磕头如捣蒜:“二位上差饶命啊!啊!我想起来了!当年那个办案的捕头帖木儿对白狐香很感兴趣。收了我的钱,将案子压下之后,他把我手里剩下的白狐香全都要走了。两年前我还在应天城里见过他一面呢!”
常四眉头一皱:“那个帖木儿不是蒙人么?应天被吴王攻下前,蒙人官吏、士兵全都北撤了。他怎么还留在城内?”
胡勉答道:“我也不知道。两年前我去城北的探春院找姑娘消遣,远远望见帖木儿也在。同去的朋友告诉我,他是探春院的老板,且名字叫李望北。我怕多生事端,就没有声张。”
常歌奇道:“你是说一个蒙人捕头改名换姓,起了个汉人名字,摇身一变成了开窑子的老板?蒙人长相异于汉人,难道官府没起疑心么?”
胡勉解释道:“他的长相像极了汉人。他接手我妻子的案子时,我打听过他的底细。他父亲是蒙人,母亲却是汉人。”
常歌起身:“四叔,咱们到外面去,我有几句话要跟你说。”
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